Under 1800-talet gjordes stora framsteg inom området medicin.
En person som bidrog mest till detta var en person vars fascinerande öde vi aldrig får glömma – legenden om Dr James Barry.
Det var först vid hans begravning 1865 som den otroliga sanningen avslöjades.
Samma år tog Storbritanniens första kvinnliga läkare examen – men hon var inte alls den första.
Nyheten sände chockvågor genom det viktorianska England: generalläkaren James Barry, med 46 år i armén bakom sig, var en kvinna!
James Barry föddes i den irländska staden Cork omkring 1799. Forskarna är osäkra på hennes riktiga namn, men flera gissningar tyder på Miranda eller Margaret.
Familjen var fattig, men James farbror var konstnär och hette James Barry.
Familjen hade på så sätt ett brett nätverk – något som skulle visa sig vara avgörande för den sensationella karriär som James Barry snart påbörjade.
Förklädd till pojke och med namnet James Barry kom flickan in i en värld som dominerades helt av män – det var förbjudet för kvinnor att studera medicin på den tiden.
James Barry visade sig snart vara mycket begåvad, och hon imponerade både på sina studiekamrater och lärare.
Hon må ha varit liten till storleken, men hon hade en kaxig attityd, skriver Läkartidningen.
Hon behöll sin tuffa fasad under hela sitt liv. James Barry var alltid rädd för att sticka ut näsan.
Hon tog sin examen 1812 och praktiserade hos en av Londons bästa kirurger. Hon anställdes sedan som militärläkare, där hennes karriär tog fart i en rasande fart.
Fyra år efter sin examen utsågs James Barry till ”biträdande kirurg för styrkorna” i Kapkolonin i Sydafrika.
Den hypokondriska guvernören, Lord Charles Somerset, intresserade sig snabbt för James och hon blev hans husläkare.
Många av James Barrys kollegor var avundsjuka på den nya, smarta läkaren, särskilt som hon ständigt låg i framkant när det gällde hygienåtgärder för de mest utsatta: psykiskt sjuka, fångar, fattiga och svarta.
På många sätt reformerade Barry hela det medicinska systemet där hon var placerad. Hon insåg snabbt vikten av färsk mat och rena kök som en del av kampen mot sjukdomar. Hon var också en pionjär när det gällde tips om egenvård för allmänheten.
Barry startade till och med en vaccinationskampanj mot smittkoppor – 20 år innan något liknande infördes i England. Hon minskade dödligheten med 90 procent på garnisonssjukhuset i Kapstaden jämfört med sjukhuset i Sukari, där den berömda Florence Nightingale arbetade.
James Barry var dock aldrig i närheten av den stjärnstatus som Florence Nightingale uppnådde.
James Barry var också känd för sina framgångsrika ingrepp vid akuta kejsarsnitt.
Hon var den första läkaren som fick det hela gjort så snabbt och rent att både mor och barn överlevde, trots att det saknades bedövningsmedel och bakteriedödande medel.
Under hennes tid i Kapstaden fanns det dock ständiga rykten om att dr Barry i själva verket var en kvinna, även om ingen vågade uttrycka misstankarna offentligt.
Så småningom var hon tvungen att lämna Sydafrika eftersom den listiga dr Barry hade skaffat sig för många fiender.
Trött och sjuk återvände hon till England 1864 efter ett liv som militärläkare i olika brittiska kolonier.
Förlorad och ensam dog hon året därpå i London av ”epidemisk sommardiarré”.
Det var först strax före begravningen som hennes hembiträde upptäckte att James Barry faktiskt var en kvinna. Som om det inte vore tillräckligt skandalöst i sig självt, hittades också ärr på hennes mage som visade att James Barry hade varit gravid.
Med all sannolikhet hade hon fött ett barn, men faderns identitet är ännu inte känd.
Det kan ha varit Lord Charles Somerset, som hon kan ha haft en affär med under sin tid i Sydafrika.
Skandalen ledde inte bara till att James Barrys medicinska prestationer föll i glömska. Att dessa prestationer hade gjorts av en kvinna var otänkbart för många i England på den tiden. Medicin och kirurgi var männens område.
Den berömda Florence Nightingale var inte heller särskilt imponerad av sin kollega:
Efter hennes död hörde jag att Barry var en kvinna. Enligt min åsikt var hon den tuffaste varelse jag någonsin träffat i armén”, ska hon ha sagt.
Många hävdade efteråt att de hade känt till hemligheten hela tiden, men det faktum att den brittiska armén sedan svartmålade alla dokument om James Barry i 100 år visar hur känslig frågan var.
Tyvärr fick James Barry aldrig det erkännande hon förtjänade under sin livstid, men hennes metoder lever kvar än idag.
För oss är det till exempel självklart att hygien är viktigt på ett sjukhus och att ett kejsarsnitt inte behöver vara livshotande.
Du kan läsa mer om den spännande historien om Dr Barrys liv här:
Jag tycker att vi ska hjälpa varandra att föra James Barrys livsverk vidare så att fler människor kan få höra talas om denna modiga och begåvade läkare.
Hennes liv var inte alltid lätt, men hon såg alltid till att ta hand om de svaga, och än idag påverkar hon vår syn på omvårdnad.
Det är något som är värt att fira!
