Brittney Griner har dömts till 9 år i ett ryskt fängelse på grund av droganklagelser
WNBA-spelaren och den tvåfaldiga olympiska guldmedaljören vädjade känslomässigt om mildhet och sa att hon hade gjort ett ”ärligt misstag”.
Den amerikanska basketstjärnan Brittney Griner dömdes på torsdagen av en rysk domstol till nio års fängelse på grund av droganklagelser.
Domaren fann Griner skyldig till att ha försökt smuggla in olaglig narkotika till Ryssland.
Griner satt i en bur för de tilltalade i rättssalen i Khimki, utanför Moskva, och lyssnade uppmärksamt på en översättare när domaren meddelade sin dom.
En fällande dom hade varit väntad, eftersom Griners försvarare och amerikanska tjänstemän insisterade på att hon felaktigt hölls fängslad av Moskva för att få eftergifter från Washington i samband med konsekvenserna av Rysslands invasion av Ukraina.
”Dagens dom mot Brittney Griner var sträng enligt rysk juridisk standard och bevisar vad vi har vetat hela tiden, nämligen att Brittney används som en politisk bricka”, sade hennes agent Lindsay Colas.
Den 31-åriga WNBA-spelaren och tvåfaldiga olympiska guldmedaljören har suttit fängslad sedan februari då hon greps på en flygplats i Moskva med vapepatroner med hascholja i bagaget.
Åklagarna hade bett domaren på torsdagen att utdöma ett straff på 9,5 år – strax under det maximala straffet på 10 år.
Amerikanska diplomater har föreslagit ett fångutbyte med Ryssland för att säkra frisläppandet av Phoenix Mercury-spelaren och Paul Whelan, som greps 2018 och anklagades för att vara spion. Washington har föreslagit att byta ut den dömde vapenhandlaren Viktor Bout mot de två amerikanerna.
Griner erkände sig skyldig till anklagelserna förra månaden i ett drag som hennes försvarsadvokater hoppades skulle kunna ge henne ett mildare straff, men hon hävdade att det inte fanns något brottsligt uppsåt från hennes sida.
När hon talade till domstolen på torsdagen bad en känslosam Griner om ursäkt för vad hon sa var ett ”ärligt misstag”. Hon vädjade om mildhet och sade: ”Jag hoppas att det i ditt beslut inte innebär att mitt liv här tar slut”.
”Jag vill be om ursäkt till mina lagkamrater, min klubb, mina fans och staden Jekaterinburg för mitt misstag som jag gjorde och den förlägenhet som jag orsakade dem”, sade Griner i sitt uttalande. ”Jag vill också be om ursäkt till mina föräldrar, mina syskon, Phoenix Mercury-organisationen hemma, de fantastiska kvinnorna i WNBA och min fantastiska make hemma.”
Som svar på hennes dom slog president Joe Biden till mot Ryssland för att de ”felaktigt höll Griner i förvar” och sade att han skulle ”följa alla möjliga vägar” för att få hem henne.
”Det är oacceptabelt, och jag uppmanar Ryssland att släppa henne omedelbart så att hon kan vara med sin fru, sina nära och kära, sina vänner och sina lagkamrater”, sade Biden i ett uttalande. ”Min administration kommer att fortsätta att arbeta outtröttligt och följa alla möjliga vägar för att Brittney och Paul Whelan ska komma hem säkert så snart som möjligt.”
WNBA:s kommissionär Cathy Engelbert och NBA:s kommissionär Adam Silver gjorde också ett gemensamt uttalande där de fördömde domen.
”Dagens dom och domslut är omotiverad och olycklig, men inte oväntad, och Brittney Griner är fortfarande felaktigt fängslad”, sade de. ”WNBA:s och NBA:s engagemang för hennes säkra återvändande har inte avtagit och det är vår förhoppning att vi är nära slutet på denna process för att äntligen få hem BG till USA.”
Griner har tidigare vittnat om att hon använde cannabisolja som ordinerats av hennes läkare för att behandla smärta från idrottsskador, men att hon hade packat sina väskor i all hast och inte tänkte ta med dem till Ryssland, där hon spelade under WNBA:s lågsäsong. ”Eftersom de hamnade i mina väskor av misstag tar jag ansvar, men jag hade inte för avsikt att smuggla eller planera att smuggla [olagliga substanser] till Ryssland”, hade hon vittnat den 27 juli.
Griner klagade också över att hennes rättigheter inte lästes upp för henne när hon först greps och att hon inte fick någon ordentlig översättningstjänst under utredningen.
I ett brev till Biden förra månaden sade Griner att hon var ”livrädd” för att hon skulle hållas i ett ryskt fängelse för evigt.
”Jag inser att du har att göra med så mycket, men snälla, glöm inte bort mig och de andra amerikanska fångarna”, skrev hon. ”Snälla, gör allt ni kan för att få oss hem.”
Colas, Griners agent, sade att de uppskattade Biden-administrationens ansträngningar för att få tillbaka basketstjärnan och Whelan till USA.
”Att få hem Brittney och Paul är det enda målet, och som sådant bör vi använda alla tillgängliga verktyg”, sade Colas. ”Vi måste förbli fokuserade och enade. Detta är en tid för medkänsla och en gemensam förståelse för att det kommer att bli svårt att få till stånd en överenskommelse för att få hem amerikanerna, men det är brådskande och det är det rätta att göra.”
