Lionel Lepezel har bott hela sitt liv i den lilla franska byn Charny-sur-Meuse.
Han känner till byn och dess omgivningar som sin egen hand. Lionel älskar också att gå långa promenader i områdets täta skogar.
Här är han ofta på jakt efter svamp, men det är ingen vanlig plats som Lionel vandrar på.
Det var nämligen i närheten av denna skog som ett av de längsta och blodigaste slagen under första världskriget ägde rum, slaget vid Verdun.
Slaget vid Verdun beskrivs som en ”köttklyvare”, och när man läser historieböckerna är det inte svårt att förstå varför.
Inalles förlorade mer än 300 000 unga män sina liv på slagfältet, de flesta av dem tyskar och fransmän.
Men alla de fasor som ägde rum i området är knappast något som Lionel Lepezel brukar gå runt och tänka på när han letar efter skogens guld.
Men en dag, när han plockade svamp som vanligt, upptäckte han något som skulle förändra hans liv för alltid. I den täta planteringen såg han något som glittrade i gräset.
Det visade sig vara en guldring – men de ingraverade bokstäverna på insidan av ringen fick hans hjärta att slå extra fort.
”Martha et Léonce, 18/07/14”, stod det i inskriptionen.
Lionel insåg att det var en vigselring. Baserat på datumet var det från den 7 juli 1914, bara två veckor innan första världskriget bröt ut.
Lionel blev snabbt fast besluten att återlämna ringen till dess rättmätiga ägare. Men hur skulle han lyckas hitta ägaren eller någon släkting efter så lång tid?
Han började med att be sin gode vän Cédric om råd, eftersom han arbetar som lärare och har forskat mycket om vad som hände i Verdun under första världskriget.
Både Lionel och Cédric letade i oändliga mängder arkivmaterial och intervjuade vittnen, men de hittade aldrig den person de sökte.
Efter tio års sökande hade duon hamnat i en återvändsgränd – Lionel och Cédric gav upp.
Men i slutet av 2016 ringde Lionels telefon plötsligt. Det var Cédric.
Med viss försiktighet berättade han för sin vän att de kanske var på väg att lösa mysteriet. Ett arkiv med soldaternas identifikationsnummer har nu gjorts tillgängligt för allmänheten.
Nyheten fick de två vännerna att återigen ge sig ut för att lösa mysteriet med guldringen.
Samman grävde de i flera arkiv och dokument tills de stötte på en ung man vid namn Achille Léonce Bourrelly. Han hade stupat i strid 1916, ungefär på samma plats där Lionel hade hittat ringen.
Efter alla dessa år hade Lionel och Cédric äntligen hittat ett konkret spår.
Lionel lyckades också hitta två telefonnummer till två möjliga ättlingar till Léonce. Den första ledtråden visade sig vara felaktig, men de bestämde sig för att lämna ett meddelande på telefonsvararen hos den andra personen, en viss Alain Bourrelly.
Alain blev förvånad när han hörde Lionels röst i telefonen som frågade Alain om han hade några släktingar som hade stupat under slaget vid Verdun.
Alain ringde tillbaka omedelbart och Lionel berättade hela historien.
Det visade sig att ringen tillhörde Alains farfar.
”Lionel sa att jag kunde hämta ringen nästa dag. Jag kunde inte sova på hela natten. Jag visste att min far aldrig hade känt sin far. Hans mor tog hand om honom efter kriget. Vi pratade aldrig om det”, förklarar Alain.
Alain hade lyckats hitta sina farföräldrars äktenskapsbevis och Léonce dödsbevis. Léonce Bourrelly träffades av en granat och dog därefter av sina sår.
Alain och hans familj bestämde sig för att träffa Lionel och Cédric. De ville dock vänta till hösten, vilket var ungefär samma tid på året som Léonce dog under kriget.
Samman gick de till fältet där de blodiga striderna ägde rum och där Lionel hittade ringen.
Stämningen och det grymma öde som hade berövat så många människor deras liv påverkade alla som var där och bevittnade detta speciella ögonblick 100 år senare.
”När man ser allt detta får man en klump i halsen. Min farfar dog i ett område mellan två byar som förstördes helt under kriget. De hade grävt skyttegravar i den frusna marken. Det var en total slakt.”
Alain fick aldrig chansen att träffa sin farfar, men att få hans vigselring 100 år efter det fruktansvärda slaget betyder mycket för honom – vilket du tydligt kan se i videon nedan.
Lionel och Cédric förtjänar verkligen stor respekt för sina ihärdiga ansträngningar att ge ringen tillbaka till dess rättmätiga ägare!
Det var dessutom en familjehistoria som träffade mig mitt i hjärtat.
Till tveka inte en sekund att dela den här artikeln med dina vänner om du också tycker att fler borde läsa den här fascinerande historien!
