Även om det är välkänt att gäspningar smittar, även bland däggdjur, har man inte upptäckt så mycket om varför – förrän nu.
Forskare tillbringade nyligen fem månader med att följa två lejonflockar som lever i Makalali Game Reserve i Sydafrika och deras resultat ger en viss uppfattning om varför det märkliga fenomenet inträffar.
En av studiens huvudförfattare Elisabetta Palagi, etolog vid universitetet i Pisa i Pisa, Italien, noterade att lejonen ”fångar” varandras gäspningar.
Palagi sade: ”Uppgifterna visade en tydlig bild: Efter att ha gäspat tillsammans hade två lejon ett mycket synkront beteende.”
Studien, som publicerades i tidskriften Animal Behaviour, visade att sannolikheten att ett lejon gäspade var 139 gånger högre om de just hade sett en annan medlem av flocken gäspa, jämfört med om de inte hade sett dem.
Efter att ha observerat de stora katterna fann forskarna att spontan gäspning främst inträffade när lejonen var avslappnade eller mellan att vakna och sova – detta tyder på att gäspning, precis som för människor, evolutionärt kan användas för att kyla ner hjärnan och öka blodflödet.
Men de fann också att lejonen engagerade sig i samma beteende efter att de fångat ett annat lejons gäspning.
Om till exempel två lejon låg ner och det ena gäspade, gäspade det andra lejonet också. Om den som gäspade först reste sig upp, gjorde även det andra lejonet det.
Det verkar stödja teorin att smittsam gäspning utvecklats för att öka vaksamheten hos en grupp sociala djur, som vargar och schimpanser, enligt Andrew Gallup, chef för Adaptive Behavior and Cognition Lab vid SUNY Polytechnic Institute i Utica, New York.
Gallup tillade att det skulle kunna innebära att det har fördelar för medvetenhet och ”hotupptäckt”.
