Det av Sam Altman grundade företaget Worldcoin säger sig ha som mål att lindra den globala fattigdomen, men hittills har det retat upp just de människor som det påstår sig vilja hjälpa.
När Kudzanayi promenerade genom köpcentret med vänner fångade en liten folkmassa hans uppmärksamhet. I dess centrum höll tre män upp en utomjordisk silverfärgad sfär som talade med en rask, affärsmässig röst.
Männen arbetade för ett kryptovalutaföretag vid namn Worldcoin, som hade kommit till länder runt om i Afrika med ett förslag till lokalbefolkningen. Männen erbjöd alla som kom en T-shirt och en kupong för Worldcoin till ett värde av 20 dollar, som enligt en av männen skulle värderas med 500 procent. Allt man behövde göra för att få priset var att få sina ögon skannade av den futuristiska apparaten som de kallade ”the Orb”.
Kudzanayi, en 32-årig lastbilschaufför, behövde pengarna.
”Face detected”, sa Orben med sin robot-liknande röst när en av männen riktade den mot Kudzanayi. ”Öppna ögonen.” Maskinen stirrade tillbaka på honom i ungefär 30 sekunder innan männen fifflade med sina telefoner och sa att de var klara.
När BuzzFeed News månader senare sms:ade Kudzanayi för att fråga honom om sin upplevelse trodde han först att meddelandet hade kommit från en Worldcoin-representant.
”Ni är tjuvar”, sms:ade han ilsket tillbaka. ”De berövade mig mina pengar.”
Worldcoin lovade att sätta igång den globala kryptorevolutionen med en djärv plan: att dela ut digitala pengar till alla 7,9 miljarder människor på jorden.
För att sprida sitt kryptoevangelium över hela planeten rekryterade Worldcoin en kår av ”Orb-operatörer” vars uppgift var att skanna människors iris – för att, sa de, hindra människor från att kräva sin betalning flera gånger.
Grundarna, däribland den högprofilerade teknikinvesteraren Sam Altman, har sagt att deras mål i slutändan är att lyfta miljarder människor ur fattigdomen genom en universell basinkomst. De främsta riskkapitalbolagen i Silicon Valley, Andreessen Horowitz och Khosla Ventures, har investerat miljoner dollar i företaget.
Valutan har ännu inte lanserats, men en undersökning har visat att Worldcoin redan brottas med en mängd problem, från att hantera arga Orb-operatörer till farhågor om att företaget använder sin kryptovaluta som ett sätt att samla miljontals biometriska uppgifter och finslipa en ny typ av autentiseringsteknik för blockkedje-eran.
Konfidentiella företagspresentationer, kontrakt med Orb-operatörer, internt marknadsföringsmaterial, mer än 100 skärmdumpar av diskussioner mellan Orb-operatörer och Worldcoins chefer samt intervjuer med åtta nuvarande och tidigare Orb-operatörer avslöjar att företaget har retat upp just de människor som det säger sig försöka hjälpa. Användare från hela världen, särskilt i Afrika och Asien, har skickat hundratals upprörda meddelanden till Orb-operatörer och krävt de pengar de lovats.
”Ni är tjuvar”, sms:ade han i ilska tillbaka. ”De berövade mig mina pengar.”
Orb-operatörerna själva har blivit arresterade, trakasserier, sena betalningar och en förändrad lönestruktur som enligt dem gör arbetet ekonomiskt ogenomförbart. De säger att fel i Orb-tekniken har försvårat registreringsprocessen och öppnat dörren för bedrägerier. Orb-operatörer i Afrika, Asien och Europa talade med BuzzFeed News under anonymitet eftersom de fruktade repressalier från Worldcoin och lokala myndigheter. BuzzFeed News anger inte var Orb-operatörerna eller Worldcoin-användarna befinner sig för att skydda deras identiteter.
Worldcoins vd Alex Blania erkände att människor är upprörda, men sade att företaget lär sig genom sina fälttester.
”Helt säkert kunde kommunikationen, marknadsföringen och alla dessa saker på vissa ställen ha varit tydligare och bättre”, sade Blania i en intervju med BuzzFeed News. ”Och vi kommer att förbättra detta.”
Dokumenten visar att det verkliga värdet av Worldcoins kontinentöverskridande fälttest ligger i dess distinkta Orbs. Snarare än att bara underlätta företagets utopiska löften verkar Orb vara kärnan i Worldcins ambitioner att dominera den framväxande verksamheten för anonym digital autentisering: med andra ord, att bevisa att en avatar på nätet är en verklig person utan att avslöja vem de är.
”Att se till att en person är mänsklig, unik och levande är ett olöst problem”, står det i ett internt Worldcoin-dokument som är markerat som konfidentiellt och som BuzzFeed News har tagit del av.
Worldcoin säger att när dess system väl är fulländat kommer det att anonymisera och radera användarnas biometriska data och därmed garantera deras integritet. Men företaget har fortfarande inte åtagit sig någon tidslinje, trots att det har fångat och lagrat nästan en halv miljon irisskanningar för att träna sina algoritmer.
Lanseringen av Worldcoin-token har också tagit längre tid än väntat och har nu ett vagt mål på ”senare i år”, har Orb-operatörer fått veta. Fram till dess har varje person som skannat sin iris kvar en kupong för en kryptovaluta som inte är värd någonting.
Andreessen Horowitz avböjde att kommentera den här historien. Khosla Ventures svarade inte på en begäran om kommentarer.
Worldcoins världsomspännande krypto giveaway har tagit dem genom rika europeiska länder som Tyskland och Norge, men ett fokus för startupföretagets datainsamling har varit i låginkomstländer i Asien och Afrika. Biometri spelar en viktig roll i kolonialhistorien:
Brittiska administratörer började experimentera med dem på 1850-talet som ett sätt att kontrollera och skrämma sina undersåtar i det koloniala Indien. Worldmins verksamhet i Indien, liksom i andra före detta brittiska kolonier som Zimbabwe, där banker är förbjudna att behandla kryptotransaktioner, och Kenya, där en ny lag förbjuder överföring av biometriska data utanför landets gränser, påminner om Silicon Valleys historia av att ignorera känsliga kulturella frågor och kringgå regleringar.
”Worldcoin har alltid försökt genomföra fälttester i ett urval av länder runt om i världen som skulle vara representativa för världen som helhet”, säger företaget i ett uttalande via e-post och konstaterar att startupen har varit verksam på fem kontinenter. ”Innan Worldcoin går in i ett nytt land genomför det alltid en juridisk undersökning för att säkerställa att det skulle vara lagligt att bedriva verksamhet där.”
På grund av hinder med sina Orb-operatörer och lokala tullar har företaget slutat bedriva verksamhet i flera länder, bland annat Zimbabwe, Frankrike och Ghana, enligt Bloomberg.
Allt som allt finns det en bristande koppling mellan Silicon Valley-cheferna som är övertygade om att miljarder människor från olika kulturer kommer att omfamna deras storslagna vision och de svårigheter som Orb-operatörerna har stött på på plats när de samlar in ögonscanningar från människor runt om i världen.
”De bryr sig inte om vad som kommer att hända med dig som individ”, sade en Orb-operatör. ”Vad de bryr sig om är vad som händer med deras antal, vad som händer med deras Orbs.”
Blania tillbakavisade starkt förslaget att Worldcoins syfte var att skörda världens ögon i utbyte mot en kryptovaluta som kan visa sig vara värdelös. Den uppfattningen ”är helt fel. Jag vet inte ens var jag ska börja, det här är helt fel”, sade han.
Snarare, sade han, var detta det enda sättet för Worldcoin att uppnå sin dröm om att introducera hela världen till krypto och samtidigt se till att ingen får mer än sin rättmätiga andel. ”Vi ville inte bygga hårdvaruenheter – vi ville inte ens bygga en biometrisk enhet. Det är bara den enda lösning vi hittade”, säger han.
I början av december bjöd Worldcoin in en liten grupp av toppresterande Orb-operatörer till en tredagars retreat i Dubai för att mingla med företagets höjdare och lägga upp strategier för framtiden. Gruppen bodde på JA Beach Hotel i Jebel Ali, en lyxresort med utsikt över Persiska viken, med ett ridcenter, en niohåls golfbana och påfåglar som strövar omkring på området.
Worldcoins globala tillväxtchef Shravan Nageswaran var närvarande, liksom Tiago Sada, produkt- och teknikchef. Där fanns också Piotr Piwowarczyk, tillväxtchef för Afrika, som anger ett citat av general George Patton i avsnittet Om på sin LinkedIn-sida: ”En bra plan, våldsamt utförd nu, är bättre än en perfekt plan i morgon.”
Blania skulle enligt en Orb-operatör ha deltagit, men hoppade av när Omicron-varianten av COVID-19 spreds runt om i världen, och Altman deltog inte heller.
I stället höll Blania en virtuell presentation där han uppdaterade operatörerna om företagets framsteg, bland annat om antalet anmälda vid den tidpunkten (230 000), antalet Orbs ute i naturen (30) och antalet länder där Orb var i drift (17). Worldcoin avböjde att kommentera detaljerna i reträtten.
Den glamorösa resan underströk Orb-operatörernas betydelse för Worldcoin, men vinet och middagen i Dubai var bara en kort paus från de slitsamma kraven i jobbet.
Worldcoin beskriver uppträdandet som en entreprenörssatsning. För att bli operatör måste de sökande spela in en introduktionsvideo och skriva en övertygande presentation av hur de skulle driva sin signeringsverksamhet. Om de väljs ut börjar de med en Orb och kan tjäna mer om de når sina mål, vanligtvis omkring 500 registreringar per vecka. De uppmuntras att anställa underoperatörer som arbetar under dem så att de kan täcka mer område.
I vissa länder, särskilt i Afrika, var folk ovilliga att bli scannade eftersom kryptovalutabedrägerier hade varit mycket vanliga. Andra var bara skeptiska eftersom Orb såg så dystopiskt ut. En del antog att distributörerna tillhörde Illuminati eller Satans apostlar. Men pengarna var svåra att tacka nej till.
Orb-operatörerna försökte sig på olika taktiker: de anlitade DJ:s och delade ut Worldcoin-prylar eller höll presentationer på universitet eller hos samhällsledare. En operatör bad förbipasserande att gissa vad Orb var. ”Vad tror du att det här är? En discokula?” sa operatören. Ett evenemang på den indonesiska landsbygden lockade mer än 100 personer, däribland föräldrar med barn i släptåg.
Men dessa stunts fångade också de lokala myndigheternas uppmärksamhet. Tre Orb-operatörer berättade för BuzzFeed News att minst två distributörer greps av polisen när de var på jobbet i Zimbabwe, där bankerna är förbjudna att behandla transaktioner med kryptovaluta. Blania erkände att operatörer hade gripits, men tillade att det hade varit ”mindre än fem” incidenter.
Efter missödena skapade Worldcoin standardbrev till myndigheterna på varje given marknad där man förklarade projektet och Orb. ”Orb-operatörerna samlar inte in pengar eller skickar pengar ut ur landet”, står det i brevet, som BuzzFeed News tagit del av. ”Människor som deltar i detta sociala projekt uppmanas inte att begära några pengar i gengäld. Istället gynnas vi alla när alla deltar i Worldcoin-projektet.”
Kollisioner med myndigheterna är inte det enda problemet som distributörerna har ställts inför. Åtta nuvarande och tidigare operatörer som talade med BuzzFeed News beskrev en kaotisk verksamhet som var genomsyrad av logistiska och tekniska problem där arbetstagarna i stort sett fick klara sig själva. Om operatörerna anmälde färre än 500 personer under två veckor i rad tvingades de lämna ifrån sig sina Orbs, en process som kallas ”ofrivillig Orb-återlämning”, enligt ett dokument om anmälningsmålen som BuzzFeed News har tagit del av. (Worldcoin sade att de inte hänvisar till denna process med den termen.) Å andra sidan, att få mer än 700 sign-ups för två veckor i rad gjorde operatörerna berättigade till en extra Orb. ”Säg bara till folk att det är gratis pengar”, sade en operatör att en Worldcoin-representant rådde dem. Men enligt ett dokument som beskriver Worldcoins marknadsföringsriktlinjer instruerade företaget operatörerna att inte säga att Worldcoin är en ”bra investering” eller en möjlighet att ”komma in tidigt”.
Två operatörer sade att systemet kunde manipuleras genom att folk registrerar sig mer än en gång – ett fördömande påstående för en enhet som skenbart finns till för att se till att registreringar inte dubbleras. En av dem sa att de upprepade gånger scannade ett 20-tal av sina vänner en kväll för att öka antalet registreringar. Blania sade att incidenter med upprepade registreringar ”definitivt” har förekommit och tillade att vissa tidiga prototyper inte fungerade korrekt.
Distributörerna beskrev även andra utmaningar med Orb. En person i ett afrikanskt land sade att han blev så glad när han godkändes som Orb-operatör att han sade upp sig från sitt jobb och spenderade sina egna pengar på att trycka upp Worldcoin T-shirts för att ge bort dem som merch. Men det tog fem månader innan Worldcoin skickade Orb till dem, och när den anlände var den defekt och benägen att överhettas i solen. Efter att de skickat in Orb för reparation sade de att enheten hade tilldelats någon annan eftersom de inte hade uppnått sina mål för registrering. Andra operatörer sade också att deras Orbs plötsligt tilldelades andra enheter på grund av att de inte hade fått tillräckligt många anmälningar. En annan person sade att de väntade i månader efter att deras ansökan godkänts, men att de aldrig fick sin Orb överhuvudtaget.
”Säg bara till folk att det är gratis pengar.”
Worldcoin avböjde att kommentera dessa specifika fall, men sade: ”Vi vill klargöra att vi uttryckligen befinner oss i testläge och detta innebär att vi itererar och förbättrar delar av vårt system”. Generellt sett sade företaget att det fortfarande ”funderar ut vad som fungerar”. ”Med tanke på att vi ännu inte har lanserats är felsteg att förvänta”, sade företaget i ett uttalande via e-post.
En annan operatör beskrev en Orb som var så störd att 60 procent av registreringarna misslyckades, enligt ett meddelande som skickades till andra operatörer. Worldcoin sade i ett uttalande att detta var en ”isolerad avvikelse”.
Distributörer klagade också över förseningar i mottagandet av veckobonusar (Worldcoin beskrev även detta som en ”isolerad avvikelse”). Orb-operatörer fick normalt en fast ersättning på 3 dollar per nyregistrering i tether, en kryptovaluta som är knuten till den amerikanska dollarn. Det fördubblades till 6 dollar för varje ytterligare registrering utöver deras mål. Vid den tidpunkten skyllde Worldcoin betalningsförseningarna på problem i back-end när företaget uppdaterade sin teknik, enligt skärmdumpar från en Discord där chefer kommunicerade med Orb-operatörer.
Personer som anmälde sig till Worldcoin erbjöds inledningsvis Worldcoin-tokens (WLD) till ett värde av 20 dollar. I slutet av förra året började företaget i stället erbjuda 25 WLD till nyregistrerade. Fram till dess att valutan lanseras är dock värdet av WLD rent teoretiskt.
(Worldcoin ska inte förväxlas med Worldcoin Global, en annan kryptovaluta som lanserades 2013. ”Vi är inte ’ORB RETINA SCANNING WORLDCOIN'”, står det på den tokens webbplats. ”De är bedragare som stjäl vårt namn”. Worldcoin avböjde att kommentera denna anklagelse).
Worldcoin har försökt att hålla sina ansträngningar under radarn. ”Vi vill inte ha för mycket uppmärksamhet i media förrän vi har Orbs mer allmänt distribuerade och tokenet är live”, sa Misha Wilcockson, Worldcouts tillfälliga chef för marknadsföring och kommunikation, till operatörer på Discord i januari, enligt skärmdumpar som BuzzFeed News har sett. Det faktum att produkten är under testning och att människor fortfarande inte kan använda tokenet ”gör det mer riskabelt och öppnar oss för mycket mer kritik och negativ backlash än när vi är lite längre fram på vägen”.
Upprörd över lanseringens bakslag, problemen med registreringsprocessen och förseningar med bonusar började en grupp Orb-operatörer från hela världen att skriva ett gemensamt brev med sina klagomål till Worldcoin.
Brevet blev aldrig färdigt eftersom få operatörer var villiga att bidra med sina erfarenheter, men gruppens textmeddelanden som BuzzFeed News granskat visar att deras klagomål kvarstår – det senaste är en ny betalningsstruktur som infördes i mars. På vissa marknader runt om i världen, istället för att användarna får en kupong för hela beloppet och operatörerna får en fast avgift på 3 dollar, får användarna nu chansen att kräva 2,50 WLD-nivåer varje vecka under 10 veckor. Om de gör det minst tre gånger får operatören 5,30 dollar i tether. Om inte får operatören endast 0,60 dollar.
”Under fälttesterna experimenterar vi med olika incitamentsmodeller och förväntar oss att detta kommer att fortsätta”, säger Worldcoin i ett uttalande. ”Med tanke på detta är det möjligt att vår ersättningsmodell kommer att förändras, kanske avsevärt, under de kommande månaderna.”
Ändå är distributörerna livida med förändringen och har redan sett sina inkomster falla. I protest sade vissa Orb-operatörer att de höll en flerdagars ”strejk i verksamheten” med början den 1 april, enligt skärmdumpar av diskussioner mellan distributörer, som BuzzFeed News tagit del av. ”Det är inte alls uppmuntrande att vara operatör nu”, skrev en operatör i en text.
”Gråter”, skrev en annan och lade till ett emoji-ansikte med en tår.
Trots de svårigheter som Worldcoin har stött på i sina fälttester har företaget redan samlat in nästan en halv miljon irisbilder, som är viktiga för att vidareutveckla Orb. Sfärens form och glänsande utsida är ett verk av den före detta Apple-designern Thomas Meyerhoffer, som arbetade med tidiga iMacs och var en skyddsling till Apples före detta chefsdesigner Jony Ive.
Apparaten använder en värmeskanner för att kontrollera människors kroppstemperatur, en 3D-kamera för att kartlägga deras ansikte och högupplösta kameror för att fånga video och bilder av deras kropp, ansikte, ögon och iris, enligt Worldmins samtyckesblankett för data. Irisen är avsedd för Worldcoins datalagring; all annan information samlas in för att säkerställa att Orb tittar på en riktig person och inte på ett fotografi. Worldcoin säger att Orb skyddar sina användares integritet eftersom den inte samlar in någon demografisk information som namn, ålder, adress eller ID-kortnummer.
Worldcoin säger att man så småningom vill radera irisbilderna för att skydda integriteten för dem som registrerar sig för dess valuta. Om tekniken fulländas säger företaget att den kommer att destillera bilden av varje uppsättning irisar till en unik kedja av bokstäver och siffror, kallad iris-hash, som lagras i Worldmins databas. I företagets samtyckesblankett står det att de uppgifter som samlas in av Orb kommer att användas för ”ändamål som t.ex. träning av vårt neurala nätverk för igenkänning av människans iris”.
Företaget har inte offentligt åtagit sig att ange när det kommer att sluta lagra bilder av skannade irisar eller den mängd andra uppgifter som det samlar in. I formuläret för samtycke till uppgifter ges användarna möjlighet att återkalla sitt samtycke, men det är oklart hur Worldcoin skulle radera uppgifterna om en enskild användare som lagras i dess banker om alla uppgifter är anonymiserade. Det är också oklart om den någonsin kommer att radera de bilder som redan finns i dess databas. I formuläret för samtycke till uppgifter står det att Worldcoin kan dela användardata med tredje part som kan använda uppgifterna som de vill.
Worldcoin berättade för BuzzFeed News i ett uttalande att företaget kommer att radera alla sina irisbilder och data när företagets algoritmer har optimerats, men gav inget konkret datum.
Blania har sagt att Worldcoin så småningom kommer att bli en ideell stiftelse. Men även om företaget säger att stiftelsen skulle styras på ett decentraliserat sätt har det inte delat med sig av specifika detaljer om hur en sådan stiftelse skulle fungera eller hur uppgifterna kan användas. Blania sade också att företaget planerar att öppna källkoden för all sin teknik under de kommande veckorna.
Om iris-hash-matchningstekniken fungerar kommer Worldcoin att ha löst ett svårt problem: att bevisa att en viss online-avatar är en levande person – och inte en bot – utan att avslöja deras identitet eller äventyra deras integritet. Teknikforskare kallar detta för ”bevis på personlighet”, och det liknar captchas, de visuella eller ljudpussel som man ibland måste lösa när man går in på en webbplats för att få veta att man inte är en robot. I en konfidentiell presentation som BuzzFeed News tagit del av sade Worldcoin att dess teknik ”är en ny typ av CAPTCHA för Web3”, ett samlingsbegrepp för en mängd olika tekniker som bygger på blockkedjan.
”Är det här ett företag för digitala valutor eller är det här en datamäklare?”
Blania beskrev en futuristisk värld som svämmar över av Orbs i olika former och storlekar, där varje person skulle tilldelas en unik och anonymiserad kod kopplad till sin iris som de kan använda för att logga in på en mängd webb- och blockkedjebaserade applikationer.
Blania uteslöt inte möjligheten att Worldcoin skulle ta ut en avgift för att tillhandahålla denna tjänst, men det nystartade företaget planerar i första hand att tjäna pengar genom att värdera sin valuta. ”Man distribuerar en token till så många människor som möjligt”, sade Blania. På grund av detta ökar ”nyttan av tokenet dramatiskt” och ”priset på tokenet ökar”.
Nyckeln till all denna teknik är själva Orb, och det kontrakt som Orb-operatörerna undertecknar understryker företagets fokus på att stresstesta den. ”Din roll är att hjälpa oss att utvärdera Orbs och hur människor interagerar med dem”, står det i kontraktet. ”Du bör se dig själv som en produkttestare.”
Blania berättade för BuzzFeed News att företaget främst använde sina fälttester för att se hur Orbs fungerade i olika miljöer – från Kenyas värme till Norges iskalla kyla. ”I Kenya där det var typ 40 graders värme, och bara reflektionen på Orb är något vi aldrig har sett här i Tyskland på kontoret”, sa Blania.
Adam Schwartz, senior personaladvokat vid Electronic Frontier Foundation, sade att tvetydigheten om Worldcoins mål är besvärande. ”Frågan är om det här är ett företag som tillverkar digitala valutor eller om det här är en datamäklare”, sade han. ”Hur som helst är den aktuella metoden, att betala människor för deras biometriska uppgifter, mycket problematisk för integriteten och rättvisan.”
”Worldcoin är inte ett dataföretag och vår affärsmodell innebär inte att vi utnyttjar eller säljer personliga användardata. Worldcoin är endast intresserad av en användares unikhet – dvs. att de inte har registrerat sig för Worldcoin tidigare – inte deras identitet”, sade Worldcoin i ett uttalande.
Företagets ansträngningar att bygga upp sin databas kan också stöta sig med lagar om dataskydd och databehandling i Kenya, där företaget har omfattande verksamhet. Kenya antog nyligen en dataskyddslag som förbjuder företag att överföra biometriska uppgifter utomlands utan godkännande från det nyligen inrättade kontoret för dataskyddskommissionären. Worldcoin behandlar för närvarande användardata i USA, Storbritannien, Tyskland, Japan och Indien, enligt dess blankett för samtycke till datahantering.
Immaculate Kassait, Kenyas dataskyddskommissionär, sade till BuzzFeed News att hennes kontor ”inte kände till” att Worldcoin samlade in biometriska uppgifter om kenyaner och överförde dem utomlands.
Företaget har fram till den 14 juli på sig att registrera sig hos kommissionen och lämna in en detaljerad konsekvensbedömning av dataskydd enligt Kenyas nyligen införda lagar om dataskydd, sade Kassait via e-post. Worldcoin berättade för BuzzFeed News att företaget snart skulle samarbeta med Kenyas datakommission och redan hade genomfört en ”rigorös” konsekvensbedömning av integritetsskyddet.
Bryan Ford, som leder labbet Decentralized/Distributed Systems (DEDIS) vid Swiss Federal Institute of Technology och skrev en av de banbrytande artiklarna om bevis på personlighet 2008, sade att det skulle vara ett betydande framsteg att lösa autentiseringsproblemet på ett sätt som bevarar användarnas integritet. Ford är dock inte övertygad av Worldmins lösning. Företagets beslut att bygga upp och lagra en gigantisk, centraliserad databas med iris och iris-hashes, sade han, är ett massivt intrång i användarnas privatliv.
”Vi bestrider karaktäriseringen att insamling av bilder av Worldcoin-användare är en kränkning av privatlivet: Om insamling av bilder av människor med deras samtycke var en kränkning av privatlivet skulle CLEAR” – företaget för biometrisk identifiering – ”FN och Aadhaar alla vara exempel på kränkningar av privatlivet också”, sade Worldcoin i ett uttalande till BuzzFeed News.
Förespråkare för personlig integritet och säkerhetsexperter i Indien har länge karakteriserat Aadhaar, Indiens massiva biometriska identifieringssystem, som en mardröm för den personliga integriteten. Experter ifrågasätter också om Worldcoin har gjort tillräckligt för att se till att det har fått informerat samtycke från människor, med tanke på att företagets omfattande villkor, integritetspolicy och formulär för samtycke till data är på engelska.
”Ett informerat samtycke innebär att man är i stånd att fullt ut förstå vad som händer”, säger Elias Okwara, politisk chef för Afrika för intresseorganisationen Access Now, och påpekar att en majoritet av Kenyas befolkning talar kiswahili. ”Det blir därför svårt att förklara för en person vad databehandlingen innebär.”
Worldcoin sade att det snart skulle lansera sitt sekretessformulär på sex språk och föreslog att Orb-operatörerna live-översatte och förklarade företagets omfångsrika policyer för personer som inte talar engelska. ”I alla dessa lokala länder har vi Orb-operatörer, och hela deras syfte och roll är att förklara för människor vad de samtycker till på deras lokala språk”, sade företaget.
Alla stora biometriska databaser är också känsliga för hackning, sade Ford och förklarade att databasen kan äventyras om någon hackar sig in i de tusentals Orbs som företaget planerar att distribuera. ”I princip ingen maskinvara är tillförlitligt omöjlig att hacka”, sade Ford.
Blania medgav att ”det aldrig har funnits en hårdvaruenhet som inte har hackats” men sade att Worldcoin håller på att bygga upp mekanismer för att upptäcka bedrägerier för att identifiera komprometterade Orbs.
Den 28 januari delade Nageswaran, Worldcoins tillväxtchef, ett nedslående meddelande med de alltmer upprörda operatörerna: Worldcoins lansering hade skjutits upp ännu en gång för att ge företaget tid att installera fler Orbs, göra en del av tekniken öppen källkod och sluta lagra användarnas biometriska data.
Meddelandet föranledde ett utflöde av självrannsakan och ångest, enligt skärmdumpar från en WhatsApp-gruppchatt mellan operatörer, som BuzzFeed News har tagit del av.
”Vi får mycket skit om detta, och om det skjuts upp igen måste jag köpa flygbiljetter och fly från landet”, skrev en person.
”De använder oss som labbråttor för trial n error. Till skillnad från andra företag som har räknat ut saker i förväg”, sade en annan.
”Vi kommer att hängas upp på allmän plats”, sade en tredje.
”Vi kommer att hängas på allmän plats.”
Under tiden har företagets tidigaste användare tröttnat på att vänta på att kryptovalutan ska lanseras – och har riktat sin ilska mot operatörerna.
”Det är nu mer än tre månader, vad har ni gjort med våra ögon?” skrev en person i ett sms till en Orb-operatör som BuzzFeed News tagit del av. ”Allt detta var en lögn denna worldcoin är samma som andra bedrägerier. Bevisa att jag har fel om jag pratar lögner”, sade en annan. En tredje kallade operatörerna för ”tjuvar” för att de stal deras ögon.
En operatör sade att deras team har fått ”hundratals” arga sms från människor om Worldcoin. De sa att några av deras underoperatörer har varit tvungna att koppla bort sina SIM-kort för att slippa undan spärren av meddelanden. (I det här fallet sa Worldcoin att företaget tog ”omedelbara åtgärder” och ”fick veta att detta spred situationen.”)
”Jag började få dåligt samvete”, sade en före detta operatör i en intervju. ”Det är meningen att man ska berätta för folk vad de vill höra, inte sanningen. Och än i dag känner jag mig fortfarande dålig.”
”Jag började få dåligt samvete … Det är meningen att man ska berätta för folk vad de vill höra, inte sanningen. Och än i dag känner jag mig fortfarande dålig.”
Det kan hända att människor aldrig får de pengar de blivit lovade. ”Vi lämnar ingen garanti … för att vi kommer att lyckas med att lansera Worldcoin-nätverket eller utfärda WLD-tokens”, står det i ett kontrakt som distributörer måste skriva under innan de får en Orb, som BuzzFeed News har tagit del av. ”Vi tillhandahåller Orb till dig i experimentellt syfte, för att främja våra mål, inklusive att samla in data om slutanvändarnas användning av Orb, och i inget annat syfte”.
Worldcoin fortsätter att möta kritik för att företaget har gått in i mindre utvecklade länder med Silicon Valley-hubris, med liten hänsyn till lokala lagar eller samhällets påverkan. Genom att fokusera mycket av sin uppmärksamhet på fattigare länder drar företaget fördel av ”sårbara människor”, säger Irina Raicu, programchef för internetetik vid Santa Clara Universitys Markkula Center for Applied Ethics.
”Långt innan man ens överväger att införa en ny teknik, har man verkligen gjort den forskningen och haft den interaktionen med människorna på plats, och har man den förståelsen för verkligheten i olika delar av världen?”, sade hon. ”Och här verkar det som om allt detta är helt bakvänt.”
Blania berättade för BuzzFeed News att företaget gör en ”mycket stor juridisk djupdykning” innan de lanserar i nya länder. Worldcoins talesperson Anastasia Golovina tillade: ”Orb-operatörer förstår sin lokala situation, liksom vad de bör göra enligt våra riktlinjer”.
Medan Worldcoin har fortsatt att samla in riskkapital möter Orb-operatörerna fortfarande ibland fientliga konsekvenser på frontlinjen. ”Vi har skapat ekosystem som tar risker genom att prata med statliga myndigheter och övertyga dem om att detta är ett genuint drag”, berättade en distributör för kollegor i ett WhatsApp-meddelande.
”Det vi kommer att förlora är en livstidsgrej”, fortsatte operatören och påpekade att Worldcoins chefer inte bär samma börda. ”De här killarna har absolut ingenting att förlora.”